British Airways, które zatrudniają ok. 12 tys. pracowników personelu pokładowego, chcą zaoszczędzić rocznie ok. 62,5 mln funtów (prawie 100 mln dol.) aby sprostać spadkowi liczby pasażerów, wzrostowi cen paliwa i coraz silniejszej konkurencji ze strony tzw. tanich przewoźników. Plan oszczędnościowy przewiduje zamrożenie płac w 2010 r., przeniesienie około 3 tys. pracowników z etatów pełnych na niepełne i redukcję personelu kabinowego na dalekich trasach, a to nie podoba się związkom i pracownikom personelu pokładowego przewoźnika.

Współsekretarz generalny związku zawodowego Unite Tony Woodley oskarżył Walsha, że "wypowiedział wojnę" związkowi, jednemu z największych w Wielkiej Brytanii.

Dyrektor generalny British Airways Willie Walsh wyraził "głębokie ubolewanie" z powodu fiaska negocjacji i zapowiedział, że wprowadzone zostaną w życie plany awaryjne. "Zamierzamy przewieźć tak wielu naszych klientów jak będzie to możliwe w sposób bezpieczny i komfortowy" - zapewnił.

Jak informuje Reuters, BA przekwalifikowały ok. 1000 pracowników administracyjnych do tymczasowego pełnienia obowiązków personelu pokładowego, zarezerwowały miejsca dla swoich pasażerów u innych przewoźników oraz wyczarterowały samoloty z załogami na niektórych liniach.

Normalnie British Airways przewożą dziennie 70 tys. pasażerów. W ciągu weekendu mają nadzieję przewieźć ok. 49 tys.

Obserwatorzy wskazują, że strajk może pogorszyć sytuację rządu Partii Pracy na krótko przed wyborami powszechnymi. Premier Gordon Brown zaapelował w piątek do obu stron konfliktu do niezwłocznego przezwyciężenia dzielących ich różnic.

Związek Unite jest jednym z największych finansowych donatorów Partii Pracy, która wyrosła właśnie z ruchu związkowego na początku XX wieku.

Sytuację rządu dodatkowo komplikuje możliwość pierwszego od 16 lat strajku na kolei. Pracownicy służb sygnalizacyjnych opowiedzieli się w piątek za strajkiem, jednak w przyszłym tygodniu mają odbyć się rozmowy ostatniej szansy.