To ważne odkrycie opisuje międzynarodowy zespół astronomów w artykule opublikowanym w najnowszym wydaniu magazynu „Nature”. Proxima Centauri b to planeta pozasłoneczna okrążająca gwiazdę Proxima Centauri. Odkryto ją dzięki metodzie pomiaru zmian prędkości radialnej. Jej gwiazda to składnik potrójnego alfa Centauri i jest gwiazdą położoną najbliżej Ziemi. Nazwa planety pochodzi od nazwy gwiazdy, którą ciało to okrąża. Mała litera „b” oznacza, że jest to pierwsza odkryta planeta okrążająca tę gwiazdę.
Najprawdopodobniej jest ona planetą skalistą, gdyż jej minimalna masa jest równa ok. 1,3 masy Ziemi. Proxima Centauri to czerwony karzeł, gwiazda znacznie słabsza i chłodniejsza od Słońca. Oznaczać to może, że temperatura równowagowa tej planety jest w zakresie, w którym na powierzchni istnieć może woda w stanie ciekłym. Nic nie wiadomo jednak na temat tego, czy warunki na jej powierzchni pozwalają na istnienie życia. Astronomowie piszą w magazynie „Nature”, że nie można wykluczyć, że ten skalisty świat może być najbliższym siedliskiem życia poza Układem Słonecznym. Przyznają przy tym, iż wiele przemawia przeciwko takiej możliwości.
Czerwony karzeł oddalony jest od Ziemi o ponad 4,2 lat świetlnych (około 40 bilionów kilometrów). Dzięki programowi Pale Red Dot, który zainicjowano w celu ustalenia, czy wokół gwiazdy krąży niewielka planeta, udało się ustalić, że Proxima Centauri zbliża się do Ziemi z prędkością około 5 km/h i z tą samą prędkością się oddala.
