Witalij Czurkin pełnił funkcję ambasadora Rosji przy Organizacji Narodów Zjednoczonych od kwietnia 2006 roku. Rosyjskie ministerstwo spraw zagranicznych poinformowało 20 lutego, że dyplomata „zmarł nagle” w Nowym Jorku. Resort nie przekazał informacji o przyczynie zgonu Czurkina. Czurkin 21 lutego, we wtorek, skończyłby 65 lat.
– Był wybitnym człowiekiem i wielkim dyplomatą naszych czasów. To szokująca wiadomość – powiedziała rzeczniczka MSZ Rosji Maria Zacharowa. Rosyjskie ministerstwo spraw zagranicznych przekazało rodzinie i bliskim Czurkina wyrazy współczucia.
Informację o jego śmierci podano też podczas sesji w siedzibie ONZ. W związku ze śmiercią Czurkina ogłoszono minutę ciszy.
Czurkin w przeszłości, zanim jeszcze zaczął pełnić swoją funkcję przy ONZ, był ambasadorem Rosji w Belgii i Kanadzie. Przedtem był także rzecznikiem MSZ, a później wiceszefem w tym resorcie. W latach 90., podczas negocjacji w sprawie byłej Jugosławii, Witalij Iwanowicz Czurkin pełnił funkcję przedstawiciela prezydenta Rosji.