– Odkryliśmy, że pasożyt, który powoduje śpiączkę afrykańską istnieje od tysięcy lat bez seksu i teraz odczuwa konsekwencje tej strategii – powiedział Willie Weir, bioinformatyk z Uniwersytetu w Glasgow.
Pasożyt znany jako świdrowiec gambijski rozprzestrzenia się dzięki muchom tse-tse. Przypadki zarażenia nim pojawiały się w 24 krajach Afryki Zachodniej i Środkowej. Mimo że nadal zagraża ludziom w tamtych rejonach, naukowcy są przekonani, że jego niezdolność do rozmnażania się doprowadzi w końcu do jego wyginięcia.
Badacze tłumaczą, że rozmnażanie płciowe powoduje wymianę DNA, tworząc różnorodność genetyczną i eliminując częściowo mutacje, co pozwala gatunkom przetrwać. Ponieważ jednak pasożyt nie rozmnaża się w ten sposób, w jego chromosomach nagromadziły się mutacje gatunku, który przetrwał powtarzalnie klonując sam siebie.
– Zasadniczo, pasożyt kompensuje brak seksu przez nadpisanie mutacji metodą "kopiowania i wklejania "DNA z jednego chromosomu na inny. Jednak nasze badania sugerują, że może to tylko w pewnym stopniu zastąpić brak rozmnażania płciowego – wyjaśniła Annette MacLeod, dodając, że pasożyt "nie może przetrwać w nieskończoność bez seksu".
Śpiączka afrykańska
Pasożyt po wniknięciu do organizmu człowieka, może drzemać przez wiele lat, nim zacznie się rozwijać. Jeżeli nie jest leczony, powoduje uszkodzenia układu nerwowego, które w konsekwencji mogą wywołać śpiączkę. Późniejsze stadia choroby leczy się przy użyciu środków chemicznych, które są trudne do podawania i mogą spowodować efekty uboczne.
Ostatni wybuch epidemii śpiączki afrykańskiej miał miejsce w 1970 roku i trwał do końca roku 1990. Prawie 40 tys. przypadków odnotowano w 1998 roku, choć eksperci WHO uważają kolejne 300 tys. przypadków nie zostało poddanych leczeniu. Liczba nowych zachorowań spadła do nieco ponad 6000 w 2012 roku.
rt.com