Stein wywodziła się z rodziny o żydowskich korzeniach. Jej ojciec Jules był założycielem MCA – firmy producenckiej, która przyczyniła się do stworzenia legendy Hollywood. W trakcie swojego bogatego życia Jean Stein poznawała największe postaci ze świata sztuki i kultury. Po studiach w Stanach Zjednoczonych, Stein przeprowadziła się do Paryża, gdzie poznała Williama Faulknera, z którym weszła w związek. W tym samym czasie została redaktorką „The Paris Review”. Po powrocie współpracowała m.in. z Elią Kazanem przy premierze „Kotki na rozgrzanym blaszanym dachu”.
Jean Stein opublikowała trzy książki. W 1970 roku wyszła biografia Roberta F. Kennedy'ego pt. „American Journey: The Times of Robert Kennedy”. Jej współautorem był dziennikarz i redaktor George Plimpton. W 1982 roku Stein opublikowała bestsellerową książkę o muzie Andy'ego Warhola pod tytułem „Edie: American Girl”. Trzecią jej publikację stanowiło „Na zachód od Edenu. Wielkie klany Hollywood”.
Jean Stein 30 kwietnia wyskoczyła ze swojego apartamentu na 14. piętrze nowojorskiego wieżowca. Poniosła śmierć na miejscu. Jej przyjaciel w rozmowie z „L.A.Times” stwierdził, że cierpiała na depresję.