Postacią symboliczną dla swojego pokolenia – młodych działaczy PZPR u schyłku PRL-u – nazwał Józefa Oleksego Aleksander Kwaśniewski. Przemawiając na pogrzebie byłego premiera i partyjnego kolegi były prezydent podkreślił, że reformatorski zapał trzeba było studzić trzeźwą oceną szans powodzenia planowanych przedsięwzięć.
– Byliśmy realistami, ale wiedzieliśmy, że trzeba budować, starać się zmieniać to, co złe. Zakładaliśmy, że wprawdzie zewnętrzny kostium, w który wepchnięto Polskę, jest nie do ruszenia, ale można, i trzeba, reformować kraj od wewnątrz. To nie były puste słowa ani wymówka karierowicza – mówił Kwaśniewski.