Episkopat podkreślił, że 81-letni duchowny był bliskim współpracownikiem trzech kolejnych papieży – Jana Pawła II, Benedykta XVI i Franciszka. Kard. Grocholewski był uznawany za jednego z najwybitniejszych teologów XX i XXI wieku. Był cenionym ekspertem prawa kanonicznego, współtworzył obecnie obowiązujący kodeks prawa kanonicznego Kościoła katolickiego. W trakcie kariery naukowej wydał setki publikacji, głównie z dziedziny kanonicznego prawa procesowego i małżeńskiego.
Zenon Grocholewski – współpracownik trzech papieży
Od 1966 roku przebywał w Rzymie, gdzie ukończył studia z zakresu prawa kanonicznego na Papieskim Uniwersytecie Gregoriańskim. Przez lata pełnił liczne funkcje w strukturze Kościoła. W latach 1972-1999 pracował w Najwyższym Trybunale Sygnatury Apostolskiej, gdzie doszedł do stanowiska prefekta. Był prezesem Sądu Kasacyjnego Państwa Watykańskiego.
W listopadzie 1999 Jan Paweł II mianował go prefektem Kongregacji ds. Edukacji Katolickiej, czyli urzędu watykańskiego zajmującego się całokształtem katolickiego systemu oświaty i nauki oraz wielkim kanclerzem Uniwersytetu Gregoriańskiego.
W 2001 został kardynałem diakonem z kościołem tytularnym św. Mikołaja w Więzieniu. 21 lutego 2011 został promowany do rangi kardynała prezbitera. W 2015 został członkiem kolegium ds. odwołań od wyroków dotyczących przestępstw zastrzeżonych w Kongregacji Nauki Wiary. 31 marca 2015 papież Franciszek przyjął jego rezygnację z urzędu prefekta Kongregacji ds. Edukacji Katolickiej.
Zenon Grocholewski uczestniczył w dwóch konklawe – w 2005 i 2013 roku. W 2019 roku, w związku z ukończeniem 80 lat, utracił prawo udziału w konklawe.