Aktor zmarł po komplikacjach spowodowanych niewydolnością serca. Największą sławę przyniosła mu rola w serialu „Czysta krew”. Pojawił się też m.in. w filmach „Więzienny eksperyment” oraz „Ekspres - bohater futbolu”. Gwiazdora będzie można jeszcze zobaczyć w już nagranej produkcji „True to the Game”.
Za rolę Lafayette’a Reynoldsa w serialu Czysta krew zdobył wiele nagród (Nagroda Satelita za najlepszą drugoplanową rolę w serialu telewizyjnym (2008), nagroda NewNowNext Awards dla najlepszego aktora (2009), nagroda Ewwy Award dla najlepszego aktora drugoplanowego w serialu dramatycznym (2009)) i nominację do Scream Awards dla najlepszego drugoplanowego aktora w serialu (2009).
„Jesteśmy ogromnie zasmuceni wiadomością o śmierci Nelsana Ellisa. Nelsan był długoletnim członkiem rodziny HBO, a jego dogłębny portret Lafayetta zostanie zapamiętany jako część legendy True Blood” – czytamy w oświadczeniu producenta serialu "Czysta krew", stacji HBO.