Atlantis z siedmioosobową załogą - pięcioma Amerykanami, Niemcem i Francuzem - dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) laboratorium naukowe Columbus przygotowane przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) kosztem około 2 miliardów USD.
W laboratorium Columbus pojawił się też polski akcent. Znajdują się w nim trzy anteny skonstruowane przez naukowca z Politechniki Wrocławskiej, dr hab. inż. Pawła Kabacika i pomalowane przez innego Polaka Andrzeja Karpińskiego tak, by wytrzymały temperatury od -180 do +180 stopni Celsjusza. Mają one m.in. zapewnić naukowcom w kosmicznych laboratoriach łączność alarmową. Wcześniej przeszły rygorystyczne testy w jednym głównych laboratoriów badawczych NASA w Greenbelt.
Start promu odwoływano dwukrotnie z powodu awarii dwóch z czterech wskaźników zatankowania zewnętrznego zbiornika na ciekły wodór.
By dokończyć rozbudowę stacji, NASA powinna przeprowadzić jeszcze dziesięć wypraw promów kosmicznych, zanim w 2010 roku zostaną one ostatecznie wycofane z eksploatacji.pap, ss