Celem misji będzie zbadanie różnorodności systemów planetarnych w naszej galaktyce - Drodze Mlecznej.
Pierwotnie start był zaplanowany na 5 marca, ale inżynierowie zdecydowali, że potrzebny jest jeszcze dodatkowy dzień przygotowań.
"Dotąd, chociaż odkryliśmy (poza Układem Słonecznym) ponad 300 planet, nie natknęliśmy się na żadną drugą Ziemię" - powiedział Ed Weiler z NASA. Menedżer projektu Jim Fanson ocenił natomiast, że "znalezienie planet wielkości Ziemi jest jak próba dostrzeżenia maleńkiej pchełki".
Głównym celem misji Kepler jest poszukiwanie planet wielkości Ziemi położonych na orbitach w strefie nadającej się do życia, czyli w odpowiedniej odległości od swojej gwiazdy, takiej aby woda na powierzchni planety mogła występować w stanie ciekłym. Poszukiwaniom zostanie poddane galaktyczne sąsiedztwo Słońca. Teleskop ma zbadać 100 tysięcy gwiazd podobnych do Słońca.
Misja ma potrwać 3,5 roku, ale możliwe jest jej przedłużenie do 6 lat.
Nazwa misji pochodzi od niemieckiego astronoma i matematyka Johannesa Keplera. Jego najsłynniejszym odkryciem jest sformułowanie trzech praw ruchu planet, zwanych obecnie prawami Keplera.
Realizacja tego projektu ma kosztować amerykańską agencję ok. 591 mln dolarów.pap, keb