Odvar Nordli pełnił funkcję szefa rządu w Norwegii w latach 1976-1981. Dawniej pracował jako audytor w administracji miejskiej w Bærum oraz w administracji okręgu Hedmark. Wstąpił do socjaldemokratycznej Partii Pracy, w latach 50-tych został radnym miejskim w Stange. Między 1971 a 1972 rokiem zajmował stanowisko ministra do spraw władz lokalnych w rządzie Trygve Bratteliego.
W połowie lat 70-tych poszukiwano następcy dla odchodzącego Bratelliego i postanowiono wystawić kandydaturę Odvara Nordliego. Polityk został wybrany na szefa rządu w 1976 roku. Po zakończeniu kadencji nie zakończył działalności w sferze państwowej. W latach 1981–1985 był wiceprzewodniczącym norweskiego parlamentu. Od 1981 do 1993 zajmował stanowisko gubernatora okręgu Hedmark. Nordli był również powoływany w skład rady dyrektorów publicznej agencji finansowej Kommunalbanken, Norweskiego Komitetu Noblowskiego oraz rady Fundacji Nobla.