Haider objął kierownictwo w FPOe w 1986 r. i w ciągu 10 lat przekształcił Wolnościowych w liczącą się siłę polityczną. Ze stanowiska szefa partii ustąpił w lutym 2000 roku, zachowując stanowisko szefa rządu Karyntii.
Skrajne poglądy Haidera, w tym jego antyimigracyjna retoryka i jego wypowiedź o "porządnej polityce zatrudnienia" III Rzeszy, spowodowały w roku 2000 nałożenie na Austrię unijnych sankcji dyplomatycznych w związku z udziałem FPOe w koalicji rządzącej. Były one jednak krótkoterminowe i w praktyce symboliczne. Sytuacja została rozładowana także dzięki temu, że sam Haider nie wszedł do rządu federalnego.
Haider ma na swoim koncie wiele kontrowersyjnych wypowiedzi. Byłych żołnierzy Wehrmachtu nazywał "ludźmi z charakterem". Zawsze deklarował niechęć do cudzoziemców, zapowiadał zamknięcie granic dla emigrantów, w sprawach gospodarczych posługiwał się retoryką wolnorynkową przemieszaną z hasłami socjalnymi.
em, pap