Centennial Challenges to program NASA, który polega na współzawodnictwie zespołów badawczych o wysokie nagrody pieniężne. W ten sposób agencja chce pobudzić innowacyjność w nauce i przemyśle kosmicznym i tym samym wspierać postęp w eksploracji kosmosu.
Zespoły, które zgłoszą się do najnowszego konkursu, będą musiały zbudować rakietę, która będzie "potrafiła" wystartować z Księżyca, dotrzeć na jego orbitę i powrócić na powierzchnię Srebrnego Globu.
Rozstrzygnięcie rywalizacji odbędzie się w dniach 18-21 października 2006 r. w Las Cruces w stanie Nowy Meksyk.
Aby wygrać, zespoły muszą skonstruować rakietę, która wystartuje, osiągnie wysokość 50 metrów, będzie unosić się w powietrzu przez 90 sekund, a następnie wyląduje w miejscu oddalonym o 100 metrów od wyrzutni.
Dla bardziej ambitnych wynalazców, NASA podniesie poprzeczkę - nagroda będzie wyższa, jeśli rakieta dwukrotnie dłużej pozostanie w powietrzu i wyląduje na nierównej, skalistej powierzchni.
Jeśli żaden z zespołów nie sprosta zadaniu, konkurs zostanie przesunięty na 2007 r.
Władze NASA liczą, że konkursy z serii Centennial Challenges pomogą w osiągnięciu założonych przez agencję celów - m.in. powrotu astronautów na Księżyc ok. roku 2018. Nowa technologia ma umożliwić przemieszczanie się ludzi i transport ładunków między powierzchnią księżycową a orbitą wokół Księżyca.
Współorganizatorem konkursu jest fundacja X Prize z siedzibą w Santa Monica w Kalifornii. Fundacja przyznała w 2004 roku nagrodę Ansari X Prize (10 mln dolarów) dla projektu statku kosmicznego SpaceShipOne, który ma być wykorzystany na potrzeby przyszłej turystyki kosmicznej.
Poprzednie konkursy z serii Centennial Challenges stawiały przed uczestnikami zadania takie jak: pozyskanie tlenu z imitacji podłoża księżycowego, zaprojektowanie nowych rękawic do kombinezonu kosmicznego oraz opracowanie najskuteczniejszej metody "przekopywania" księżycowego podłoża.
pap, ab