82-letni Akihitio, który rządzi krajem od 1989 rok,u w wystąpieniu powiedział, że pogarszający się stan zdrowia utrudnia mu sprawowanie funkcji. Nie użył słowa „abdykacja”, ale zasugerował, że być może zrzeknie się swojego stanowiska. – Martwię się, że wypełnianie – tak jak robiłem to dotychczas – całym sobą obowiązków, które stanowią symbol państwa, może okazać się trudne – mówił.
Problemy zdrowotne cesarza nie są tajemnicą. Przeszedł on już operację serca oraz został wyleczony z nowotworu prostaty.
Funkcja cesarza, jego prawa i obowiązki są uregulowane w I rozdziale konstytucji Japonii. "Cesarz jest symbolem Państwa i jedności narodu, wywodzącym swoje stanowisko z woli narodu, do którego należy władza suwerenna” – stanowi pierwszy artykuł ustawy zasadniczej z 3 listopada 1946 roku. W drugim wskazano, że „Tron Cesarski jest dynastyczny i dziedziczony będzie zgodnie z Ustawą o Domu Cesarskim, uchwaloną przez Parlament”. W związku ze słowami cesarza oraz postanowienia konstytucji, premier Shinzo Abe powiedział, że rząd „poważnie” przedyskutuje zmiany prawne, które umożliwią przekazanie władzy.
Jedynymi przewidzianymi prawnie możliwościami są śmierć cesarza oraz ustanowienie regenta, który czasowo zastąpi władcę, gdy ten nie będzie mógł wykonywać swoich obowiązków ze względów zdrowotnych, do czego z rezerwą w sowim wystąpieniu odniósł się Akihito.
O zrzeczeniu się Chryzantemowego Trony spekulowano już przed kilkunastoma tygodniami, ale wówczas w oficjalnym oświadczeniu zaprzeczono tej informacji. Pierwszym w linii sukcesji jest książę Naruhito, najstarszy syn Akihito.
Abdykacja Akihito byłaby pierwszym tego typu przypadkiem w historii. Cesarz znany jest jednak z łamania sztywnych reguł. Po raz złamał konwenanse, kiedy w 1959 roku poślubił kobietę spoza arystokracji. Michiko Shoda poznał dwa lata wcześniej podczas gry w tenisa. Cesarz Akihito i cesarzowa Michiko mają troje dzieci. Para cesarska odrzuciła wieloletnią tradycję oddawania dzieci pod opiekę szambelanów i postanowiła sama je wychowywać. Następcą Akahito jest jego 56-letni syn, książę Naruhito.