Rok 1985 był przełomowy dla polskiej medycyny. 5 listopada 1985 roku zespół lekarzy pod kierownictwem profesora Religi przeprowadził pierwszy udany zabieg przeszczepienia serca w Polsce.
Po ukończeniu studiów w Polsce profesor Religa zdał egzaminy Educational Commission for Foreign Medical Graduates (ECFMG) i uzyskał stypendium w Mercy Hospital w stanie Nowy Jork. Odbył tam dwa staże podyplomowe: w 1973 z chirurgii naczyniowej oraz w 1975 z kardiochirurgii. W 1973 uzyskał stopień doktora nauk medycznych, a w 1981 doktora habilitowanego.
Jego doświadczenie w dziedzinie medycyny wykorzystywał w latach 2005-2007 pełniąc funkcję ministra zdrowia w rządach Kazimierza Marcinkiewicza oraz Jarosława Kaczyńskiego.
Doświadczenie zdobyte za granicą wykorzystał w Polsce. 5 listopada 1985 roku Zbigniew Religa przeprowadził pierwszy udany przeszczep serca w kraju. Operacja odbyła się w Wojewódzkim Ośrodku Kardiologii w Zabrzu (dziś – Śląskie Centrum Chorób Serca). Biorcą był 62-legni rolnik. Choć pacjent po operacji przeżył jedynie 2 miesiące (zmarł z powodu infekcji), był to niezaprzeczalnie wielki przełom w polskiej medycynie.
Dokonania profesora Religi w dziedzinie kardiochirurgii nie skończyły się na tym zabiegu. Profesor prowadził wieloletnie prace nad wykorzystaniem wszczepialnych urządzeń wspomagających pracę serca. Próbował także wyprodukować „sztuczne" serce. Z jego inicjatywy powstała w Polsce Pracownia Sztucznego Serca Śląskiej Akademii Medycznej w Zabrzu.Jego doświadczenie w dziedzinie medycyny wykorzystywał w latach 2005-2007 pełniąc funkcję ministra zdrowia w rządach Kazimierza Marcinkiewicza oraz Jarosława Kaczyńskiego.