Zapytany, czy krok ten podjęto na żądanie Arabii Saudyjskiej, wyższy przedstawiciel władz USA odpowiedział: "Stało się tak wyłącznie na mocy dwustronnego porozumienia".
"Skoro już nie mamy (operacji) +Southern Watch+, jest oczywiste, że nie potrzebujemy tu żadnych jednostek" - dodał ów przedstawiciel. Rozmawiał on z dziennikarzami towarzyszącymi ministrowi obrony Donaldowi Rumsfeldowi podczas jego wizyty w Arabii Saudyjskiej.
"Southern Watch" to kryptonim działań lotnictwa alianckiego, egzekwujących zakaz lotów samolotów irackich nad południowym Irakiem. Operację tę podjęto w następstwie wojny z 1991 roku, by zabezpieczyć tamtejszych szyitów przed represjami reżymu Saddama Husajna.
Stany Zjednoczone (a także współtworzące poprzednią koalicję antyiracką Wielka Brytania i Francja) realizowały "Southern Watch" w oparciu o bazę lotniczą Prince Sultan. Znajduje się ona 80 kilometrów na południe od Rijadu. W Prince Sultan stacjonowało również amerykańskie Centrum Kombinowanych Operacji Powietrznych (CAOC), koordynujące działania lotnictwa koalicji podczas niedawnej inwazji na Irak.
Władze Arabii Saudyjskiej nie zgodziły się jednak, by podczas tej inwazji amerykańskie samoloty bojowe dokonywały uderzeń na Irak z terytorium saudyjskiego.
Baza Prince Sultan stanowiła najważniejszy amerykański lotniczy punkt oparcia w regionie Zatoki Perskiej. Stacjonowało tam około setki amerykańskich samolotów.
Wcześniej we wtorek amerykańskie władze wojskowe poinformowały, że CAOC przeniesiono w poniedziałek do Kataru.
Jak poinformował dziennikarzy wchodzący w skład świty Rumsfelda kontradmirał Dave Nichols, ewakuacja bazy Prince Sultan powinna zostać zrealizowana do końca lata.
Spośród około 10 tysięcy stacjonujących dotąd w Arabii Saudyjskiej amerykańskich żołnierzy, pozostaną jedynie nieliczni instruktorzy wojskowi.
Konieczność tolerowania wojsk USA, głównego sojusznika Izraela, stanowiła dla wielu Saudyjczyków kamień obrazy. Także Osama bin Laden motywował swe akcje terrorystyczne obecnością żołnierzy USA w sąsiedztwie świętych miejsc islamu - Mekki i Medyny.
sg, pap