Astronomowie odkryli miliardy skalistych planet w Drodze Mlecznej

To pierwsze bezpośrednie oszacowanie liczby małomasywnych planet wokół czerwonych karłów – słabych gwiazd, które są najpowszechniejsze w  Drodze Mlecznej (stanowią aż 80 proc. wszystkich gwiazd w Galaktyce). - Nasze nowe obserwacje za pomocą instrumentu HARPS oznaczają, że  około 40 proc. wszystkich czerwonych karłów ma superziemie, okrążające je w strefach zamieszkiwanych, w których na powierzchni planet może istnieć woda w stanie ciekłym - mówi Xavier Bonfils kierownik zespołu naukowców. - Ponieważ czerwone karły są tak powszechne – jest ich w  Drodze Mlecznej około 160 miliardów – prowadzi nas to do zaskakującego wyniku, że istnieją dziesiątki miliardów tego typu planet w naszej galaktyce."

Odkryli 10 superziemi

Zespół dr. Bonfilsa wyciągnął takie wnioski na podstawie obserwacji wykonywanych spektrografem HARPS, pracującym na 3,6-metrowym teleskopie ESO w Obserwatorum La Silla w Chile. Naukowcy skupili się na badaniu czerwonych karłów, zwanych też karłami typu M. W ciągu 6 lat starannie obserwowali 102 tego rodzaju gwiazdy.

W badanej próbce astronomom udało się odkryć dziewięć superziemi, czyli planet o masach kilkakrotnie przekraczających masę Ziemi (w przedziale od 1 do 10 mas naszej planety). Dwie z nich, w pobliżu gwiazd Gliese 581 oraz Gliese 667 C, znajdują się w strefie wokół gwiazdy, w  której na powierzchni planet może występować woda w stanie ciekłym. Taka strefa zwana jest ekosferą albo strefą zamieszkiwaną, można ją też określić „sferą życia", gdyż panują w niej potencjalnie najlepsze warunki do zaistnienia.

Planety w kosmosie są powszechne

Dokonując statystycznej analizy zebranych danych, uwzględniając zarówno gwiazdy z odkrytymi planetami, jak i te, przy których nie  znaleziono planet, zespół ustalił, że częstotliwość występowania superziemi w „strefach życia" w pobliżu czerwonych karłów wynosi 41 proc. W pobliżu Słońca znajduje się wiele czerwonych karłów, więc na  podstawie nowych oszacowań można określić, że w promieniu 30 lat świetlnych powinno istnieć około 100 superziemi krążących wokół swoich gwiazd w strefach zamieszkiwalnych. Wyniki dotyczące planet w pobliżu czerwonych karłów to już drugie z kolei potwierdzenie, że planety są w  kosmosie powszechne.

W styczniu tego roku inny zespół naukowców, również związany z  Europejskim Obserwatorium Południowym (ESO), opublikował w „Nature" oszacowania liczby planet oparte na obserwacjach techniką mikrosoczewkowania grawitacyjnego. Również te wyniki wskazują na  powszechność planet.

ja, PAP