Odkrycia dokonano niedaleko miasta Chirpan. Naukowcy natrafili tam na ząb przedtrzonowy, należący do kopalnej małpy człekokształtnej. Okaz datowano na 7 mln lat. Dotychczas uważano, że małpy człekokształtne wyginęły w Europie co najmniej 9 mln lat temu na skutek zmian klimatu i warunków środowiska. Najpóźniejszą znaną małpą człekokształtną Europy był Ouranopithecus macedonensis sprzed 9,2 mln lat. Jego ząb znaleziono w Grecji.
Około 9 milionów lat temu krajobraz Europy znacznie się zmienił. Wiecznie zielone lasy przekształciły się w sawanny z roślinnością zmieniającą się w rytmie pór roku. Dotąd podejrzewano więc, że małpy, które żywiły się owocami, nie miały w takim środowisku pożywienia. Owoce były bowiem dostępne tylko przez pewną część roku.
Tymczasem analizy zęba pod mikroskopem elektronowym wykazały, że hominid żywił się nie tylko owocami, ale też trawą, ziarnem i owocami. Jego dieta przypomina dietę znacznie późniejszych hominidów z Afryki, sprzed 4 mln lat. W trakcie wykopalisk naukowcy odnaleźli też kości zwierząt typowych dla sawanny – kilka gatunków słoni, żyrafy, gazele, antylopy, nosorożce i tygrysy szablozębne.
- Musimy teraz na nowo zastanowić się, gdzie były początki człowieka – mówi prof. Madelaine Boehme z Uniwersytetu w Tybindze (Niemcy). - Jest coraz więcej dowodów, że znacząca część ludzkiej ewolucji dokonała się poza Afryką, w Europie i Azji. W badaniach uczestniczyli naukowcy z Bułgarii, Niemiec i Francji. Pełne wyniki badań ukazały się na łamach "Journal of Human Evolution".
eb, pap