W 1989 roku naukowcy napisali list do pisma "Lancet", w którym omawiali przypadek kobiety, która zgłosiła się do lekarza po tym, jak jej pies wykazał niezwykłe zainteresowanie jej zmianami skórnymi. Jak się potem okazało, wykryto u niej nowotwór skóry.
Wielokrotnie pojawiały się następnie podobne anegdoty, opowiadające o psach wykrywających raka organów wewnętrznych czy płuc. Komórki rakowe, jak się przypuszcza, produkują specyficzny zapach. "Zakładamy, że w komórkach nowotworowych zachodzą nieprawidłowe zmiany metaboliczne prowadzące do powstania lotnych substancji, które mogą by wykryte przez psy, mające przecież doskonały węch" - powiedziała dr Carolyn Willis, która kierowała pracami zespołu z Amersham. "Istotne jest to, że psy potrafią wywęszyć nawet minimalne ilości tych substancji, co może dopomóc w wykryciu zmian nowotworowych na bardzo wczesnym etapie" - mówi doktor Willis.
W ciągu siedmiu miesięcy naukowcy z Amersham wyszkolili sześć psów różnych ras i w różnym wieku, by mogły rozróżniać pomiędzy próbkami moczu pochodzącymi od pacjentów z rakiem i bez. Psy prawidłowo wykryły próbki pochodzące od pacjentów z nowotworami w 22 przypadkach na 54.
Psy wskazały także na jedną z "czystych" próbek jako zawierającą komórki rakowe. Pochodziła ona od pacjenta, którego przebadano przed testem i u którego nie stwierdzono nowotworów. Jednak dodatkowe badanie po teście z psami wykazało raka w prawej nerce, którego wcześniej nie zdołano wykryć tradycyjnymi metodami.
Zajmowaliśmy się wieloma psami. Najlepiej radziły sobie spaniele, jednak nadal sprawą otwartą pozostaje narazie, który z psów jest najlepszy" - powiedziała Claire Guest, treserka psów. Brytyjscy naukowcy mają nadzieję, że dzięki tej psiej "pomocy" uda też się opracować doskonalsze naukowe metody wczesnego diagnozowania raka.
ss, bbc