Przez lata panowało przekonanie, że proces skamienienia całkowicie niszczy oryginalne cząsteczki organiczne, pozostawiając jedynie mineralne struktury. Jednak najnowsze badania, prowadzone przez zespół z Uniwersytetu w Liverpoolu, dostarczają dowody świadczące o czymś zupełnie przeciwnym.
Wykorzystując nowoczesne technologie analityczne, w tym spektrometrię masową, naukowcy zidentyfikowali w skamieniałej kości biodrowej Edmontosaurusa – dinozaura z rodziny kaczodziobych – fragmenty białka kolagenowego. To przełomowe odkrycie może zakończyć trwającą od ponad 30 lat debatę na temat zachowania materiałów organicznych w skamieniałościach.
Zachowany kolagen. Czy to klucz do przeszłości?
Badanie, którego wyniki opublikowano w czasopiśmie Analytical Chemistry, polegało na analizie białkowej 22-kilogramowej skamieniałości. Znalezisko, pochodzące z późnokredowych warstw formacji Hell Creek w Dakocie Południowej, znajduje się w zbiorach Uniwersytetu w Liverpoolu. Stanowi ono doskonały materiał do nowoczesnych analiz biochemicznych.
Profesor Steve Taylor, szef Grupy Badawczej Spektrometrii Masowej na Wydziale Elektrotechniki i Elektroniki Uniwersytetu w Liverpoolu, podkreślił wagę tego odkrycia. – Nasze badania nie pozostawiają wątpliwości. W skamieniałych kościach wciąż można znaleźć cząsteczki organiczne, w tym kolagen – przekazał naukowiec.
Dotychczasowa teoria podważona
To odkrycie podważa dotychczasową teorię, że wszelkie wykrywane w skamieniałościach substancje organiczne muszą pochodzić z zanieczyszczeń. Badacz dodał, że warto ponownie przeanalizować setki obrazów mikroskopowych kości kopalnych. Być może bowiem już teraz posiadamy materiał dowodowy, który może wskazać na obecność nienaruszonych fragmentów białek.
Naukowcy nadal zadają sobie pytanie, jakim cudem te białka przetrwały miliony lat. Odpowiedzi jak dotąd nie uzyskano, ale odkrycie budzi wielkie nadzieje. Badacze liczą na dokładniejsze poznanie nie tylko struktury biologicznej dinozaurów, ale także ich ewolucyjnych powiązań. Możliwość analizy kolagenu może pomóc w odtworzeniu pokrewieństwa pomiędzy różnymi gatunkami wymarłych wielkich gadów, o czym dotąd można było jedynie pomarzyć.
Czytaj też:
Mały dinozaur, wielki przełom. Dotychczasowa nauka o prehistorii do poprawki, naukowcy w szokuCzytaj też:
Dinozaury z Polski? Są nowe zaskakujące badania