Trwająca od 1948 roku wojna domowa jest powodem utrzymującej się od lat blokady nałożonej przez Zachód. W stanie Karen walki zmusiły do opuszczenia domów dziesiątki tysięcy wieśniaków, którzy schronili się w Tajlandii.
Nominalnie cywilne władze Birmy, które w marcu 2011 roku przejęły władzę od junty, od kilku miesięcy deklarowały wolę dialogu z przedstawicielami etnicznych rebelii. Prezydent Thein Sein rozpoczął dialog z demokratyczną opozycją i zapowiedział dalsze reformy.
Narodowa Unia Karenów to jedno z kilkunastu etnicznych ugrupowań zbrojnych, występujących przeciwko birmańskim władzom. Podczas gdy Karenowie domagają się niepodległości, inne mniejszości zabiegają o autonomię. Od 1988 większość z nich podpisała porozumienia rozejmowe z armią birmańską. Karenowie wykluczyli zawarcie ugody z juntą. Mniejszość Karenów w przeciwieństwie do buddyjskiej reszty kraju to w większości chrześcijanie.
pap, ps